Quoi, qui, et comment ?

Une notation de crédit est une opinion émise par une « rating agency », ou agence de notation de crédit, concernant le risque de crédit d'un émetteur déterminé. Les notations de crédit peuvent être attribuées tant à des entreprises qu’à des pouvoirs publics et à des villes. Une émission individuelle d’un instrument de dette peut aussi recevoir une notation de crédit.

Les agences de notation de crédit tiennent compte de la situation financière – tant historique qu’actuelle – de l’entité qu’elles ont à noter. À côté de cela, elles vont aussi tenter d’intégrer dans leur évaluation l'impact éventuel d'événements à venir, et notamment la sensibilité au cycle économique.¹ La notation s’obtient généralement en combinant un modèle mathématique et l'évaluation d'une équipe d'analystes.

• Le modèle mathématique évalue p. ex. la rentabilité d'une entreprise et la qualité de ses actifs
• Les analystes effectuent une analyse indépendante, tenant compte p.ex. de la qualité du management, de la réglementation, des risques spécifiques au secteur dans lequel l'entreprise est active... .

La notation de crédit n'est pas une recommandation d'achat ou de vente : elle donne uniquement un avis quant à la solvabilité de l'émetteur.

Notation de crédit

Quelle notation de crédit peut être attribuée à une entreprise, un pays ou une émission ? Le tableau ci-après indique les différentes notations (ou « ratings ») utilisées par les trois grandes agences de notation de crédit. La notation dite « triple A » (AAA) désigne les entités présentant le degré de solvabilité le plus élevé. Toutes les notations jusque « triple B » (BBB) inclus sont considérées comme « investment grade ». C’est-à-dire : risque limité de défaut ou de faillite.

Toutes les notations à partir de « BB » et en-deçà sont considérées comme « speculative grade » (aussi dénommées high-yield) avec un risque de défaut plus élevé. Au sein d'une notation donnée, l'agence de notation fait aussi souvent une distinction supplémentaire en termes de qualité, indiquée entre parenthèses.

Interprétation de la notation de crédit

Une entreprise disposant d'une notation de crédit plus élevée peut généralement bénéficier d'un taux d'intérêt plus bas sur sa dette, car elle présente un risque de défaut plus faible. Une notation de crédit n’est pas permanente : elle peut évoluer au fil du temps. En général, toute modification influence le prix de l’obligation. Une étude montre que la révision à la baisse d’une notation de crédit a un impact beaucoup plus important qu’une révision à la hausse. En période de crise surtout, on constate que l'impact d'une modification de la notation de crédit est plus important. ²

Risque de défaut

Toutefois, une notation de crédit n'implique pas en soi une probabilité de défaut déterminée. Des circonstances imprévues peuvent affecter la stabilité d'une entreprise et compromettre d’éventuels pronostics de défaut. C’est en les comparant entre elles qu’on peut le mieux interpréter des notations de crédit. Une entreprise placée au rang BBB est relativement moins susceptible de ne pas pouvoir remplir ses obligations qu'une entreprise notée B.

Des chiffres historiques permettent de se faire une idée de la probabilité de défaut.³.
Le graphique ci-après montre les taux de défaut moyens de toutes les entreprises notées respectivement A, B ou C.⁴

Il est clair que, pour les entreprises classées au rang « speculative grade », la probabilité de défaut est beaucoup plus élevée que pour celles classées au rang « investment grade ». À noter aussi que le nombre d'entreprises en défaut dépend fortement du stade auquel on se situe dans le cycle économique. Ce n'est pas un hasard si les plus fortes poussées de « default rate » sont apparues en 1990, 2002, 2009 et 2020, périodes de difficultés et de récession économiques.

Quand on observe les entreprises qui sont en défaut, on voit que généralement, plus de 90% de ces entreprises ont été placées initialement au rang spéculatif (« speculative grade »). L’évolution vers le statut « default » est aussi relativement classique. Environ 24 à 30 mois avant que l’entreprise ne tombe en défaut, les agences de notation de crédit commencent à abaisser la notation de crédit de l’entreprise.⁵

Ce document, rédigé et publié par Belfius Banque ne contient pas de conseil en investissement personnalisé, pas de recommandation d’investissement, ni de recherche indépendante en matière d’investissement. Si vous êtes à la recherche de conseils en investissement personnalisés, vous pouvez vous adresser à votre conseiller financier qui se fera un plaisir d’examiner avec vous les effets éventuels de cette vision sur votre portefeuille d’investissements personnel.